I was talking to a friend recently who needs English in her workplace, and she was saying how she wouldn’t be comfortable doing an English course with her work colleagues. I instinctively understood, but it got me thinking and asking myself: why? She agreed with me when I commented that she wouldn’t be worried about learning / improving another skill, such as the use of a software programme for example, together with her colleagues. So what makes English or indeed a second language different? Why are we so sensitive about our abilities in this area, so inherently embarrassed about our language skills or rather our perceived lack of them? Why would we expect ourselves to be good at something we too rarely get an opportunity to practice? Why are we so sure others would laugh AT us if we made an English error (but laugh WITH us if we asked a question about a computer programme)?
I believe it has a lot to do with the fact that speaking, in one’s unique voice and style, is very personal and conveys a lot about who we are. We hide behind words in our native tongue, use them to cover up embarrassments with a joke, or explain why we made an error. If, when speaking a second language, we do not have the full linguistic resources to “protect” ourselves in this way, we feel vulnerable, open to ridicule. This can be particularly acute in a work situation, where we are also trying to project competence and professionalism. If we can’t express ourselves as we would like, we feel it reflects on us as people, rather than simply on our language skills (the level of which might be the result of any number of different factors, from a bad experience at school to simple lack of opportunity to practice).
It is understandable, but it holds us back from getting that practice we need. The key thing is to recognize and label the feeling, understand it but push through it – because everyone feels it, and no-one is laughing!
Wieso die Verlegenheit?
Ich habe kürzlich mit einer Freundin gesprochen, die an ihrem Arbeitsplatz Englisch braucht, und sie erzählte, dass es ihr unangenehm wäre, mit ihren Arbeitskollegen einen Englischkurs zu machen. Ich verstand es instinktiv, aber es brachte mich zum Nachdenken und ich fragte mich: Warum? Sie stimmte mir zu, als ich anmerkte, dass sie sich keine Sorgen darüber machen würde, zusammen mit ihren Kollegen eine andere Fähigkeit zu erlernen/zu verbessern, wie zum Beispiel die Verwendung eines Softwareprogramms. Was unterscheidet Englisch? Warum sind wir so sensibel, was unsere Fähigkeiten in diesem Bereich betrifft, und warum generieren wir uns so für unsere (mangelnden) Sprachkenntnisse? Warum erwarten wir von uns selbst, etwas gut zu können, wofür wie selten Gelegenheit zu üben haben? Warum sind wir so sicher, dass andere bei einem Englischfehler über uns lachen würden, (aber mit uns, wenn es um eine Frage zum Computer ginge)?
Ich glaube, es hat viel damit zu tun, dass das Sprechen mit der eigenen Stimme und dem eigenen Stil etwas sehr Persönliches ist und, viel über uns aussagt. Wir verstecken uns hinter Worten in unserer Muttersprache, nutzen sie, um Peinlichkeiten mit einem Witz zu vertuschen oder zu erklären, warum wir einen Fehler gemacht haben. Wenn wir beim Sprechen einer zweiten Sprache nicht über unsere gesamten sprachlichen Ressourcen verfügen, um uns auf diese Weise zu „schützen“, fühlen wir uns verletzlich und anfällig für Spott. Dies kann besonders akut in einer Arbeitssituation werden, in der wir auch Kompetenz und Professionalität vermitteln möchten. Wenn wir uns nicht so ausdrücken können, wie wir es gerne hätten, haben wir vielleicht das Gefühl, es sagt was über uns als Menschen aus, eher als nur über unsere Sprachkenntnisse.
Es ist verständlich, aber es hält uns davon ab, die Praxis zu erlangen, die wir brauchen. Das Wichtigste ist, das Gefühl zu erkennen und zu benennen, es zu verstehen, es aber dann zu ignorieren und zu sprechen – denn jeder spürt es und niemand lacht!
